Posterity heeft hem lang behandeld als een stiefmoeder. Maar tijdens zijn leven was Adelsteen Normann een gezochte schilder die genoot van prestige en voorspoed. Zijn eerste successen, toen hij nog studeerde aan de kunstacademie van Düsseldorf onder Oswald Aschenbach en later Eugen Drücker, werden voortgezet in een dichte reeks gerenommeerde tentoonstellingen wereldwijd, waaronder twee wereldtentoonstellingen en de Parijse Salon. Normann's werken hebben talrijke onderscheidingen gekregen en werden goed ontvangen door prominente kopers zoals keizer Wilhelm II. Hoe heeft Normann, in tegenstelling tot veel andere kunstenaars, tijdens zijn leven artistiek en financieel succes geboekt?

Normann schilderde voor de markt en de smaak van de tijd. Met fjordgezichten vanuit zijn geboorteland Noorwegen, namelijk de toeristische gebieden langs de Sognefjord, Nærøyfjord en Romsdalfjord, voldeed hij aan de vraag van de reizigers naar souvenirs. Adelsteen was vooral bekend om zijn fjordlandschappen met middernachtzon. De slimme keuze van de motieven werd aangevuld met zijn artistieke kwaliteiten. Hij schilderde dicht bij het motief van de boot en gebruikte zijn eigen foto's als model, bijvoorbeeld voor grotere composities in zijn atelier. Hij heeft zich onthouden van het geven van details over de plaatsen en data. De ontwikkeling van ingetogen kleuren naar sterke contrasten van felle kleuren, van de fijne streek van de gladde penseelpunt tot de tweedimensionale applicatie met een brede spatel laat ook de kunstenaar aan het werk zien, evenals de weerspiegeling van verschillende kunststromingen uit die tijd. Hoewel zijn relatie tot de Weense Secessie niet definitief is opgehelderd, is de toenemende invloed van het Impressionisme duidelijk zichtbaar. De arbeidswereld van de lokale bevolking, waar de Scandinavische nationale romantiek aandacht aan besteedde, werd niet weerspiegeld. Zijn artistieke werk bezorgde Adelsteen een aangenaam leven in de beste wijken van Düsseldorf en later Berlijn. Vanaf 1890/91 bracht hij zijn zomers door in zijn drakenvilla in Balestrand aan het Sognefjord. Toen de architect in 1910 de opdracht had gegeven een huis in Berlijn te bouwen en met het geld naar Amerika vertrok, kon Normann zich dankzij de schilderkunst van het faillissement bevrijden. Kunst als bedrijf?

Dit proefschrift doet Adelsteen Normann geen recht. Adelsteen was een actief lid van de kunstscene van zijn tijd. In Düsseldorf was hij lid van de Künstlerverein Malkasten, in Berlijn had hij contact met Walter Leistikow, Max Liebermann, Franz Skarbina, Max Uth en de kunsthistoricus Hermann Beenken en was hij lid van de Verein Berliner Künstler. Hij ontdekte en ondersteunde Gunnar Berg en herkende het talent van Edvard Munch, aan wie hij een tentoonstelling in Berlijn schafte. Deze tentoonstelling - geanticipeerd door Adelsteen, een kunstkenner - zorgde voor zoveel opschudding aan het keizerlijk hof dat ze na enkele dagen gesloten werd. Zijn schilderschool in Berlijn, die vooral door jonge dames werd bezocht, staat minder bekend om het succes van zijn leerlingen dan om zijn relatie met Luise Rostalski, uit wie de zoon Adelsteen Jr. in 1909 is voortgekomen. Omdat zijn vrouw Catharine Hubertine Weitgan een scheiding weigerde, trouwden ze pas na haar dood in 1911. In 1917 stierf Adelsteen Normann in Noorwegen aan de Spaanse griep.