Hij verwierf roem en glorie, was de neef van een beruchte piraat en stierf een onwaardige dood. Ahmet Muhyiddin Piri, die in de 15e en 16e eeuw werkzaam was als navigator, cartograaf, kaper, politicus, dichter en militair leider, leeft tot op de dag van vandaag voort in het collectieve geheugen van het Oosten. Zijn belangrijkste nalatenschap, de kaart van Piri Reis, is een van de meest mysterieuze overblijfselen van de late Middeleeuwen en is nog steeds een raadsel voor historici en geleerden.

De smaak van zout water moet in de lucht hebben gehangen toen Ahmet Muhyiddin Piri rond 1470 in de Turkse havenstad Gallipoli werd geboren. Hij zal de geschiedenis ingaan als Piri Reis, drager van de Ottomaanse titel van Reis; vergelijkbaar met de rang van admiraal. Piri Reis heeft zijn hele leven op zee doorgebracht, in de voetsporen van zijn beroemde oom, de piraat Kemal Reis. Hij vecht in bloedige zeeslagen tegen de Venetianen en de Spanjaarden, leert tijdens zijn reizen vijf verschillende talen beheersen en wordt beschouwd als een van de grootste veelgodendienaars van zijn tijd. In zijn vroege veertiger jaren vestigde Piri zich voor enkele jaren in zijn geboortestad Gallipoli. Daar werkte hij aan zijn literaire werken en schreef bijvoorbeeld gedichten over zeilschepen. Tenslotte, in 1513, maakte Piri Reis zijn beroemde kaart. Naast zijn eigen waarnemingen gebruikte de ervaren zeevaarder voor zijn opus magnum diverse bestaande kaarten uit verschillende eeuwen. Een ervan zou een kaart zijn van Christoffel Columbus zelf, die Piri's oom Kemal tijdens een van zijn rooftochten had buitgemaakt. Dit zou althans de verbazingwekkend nauwkeurige weergave van de Zuid-Amerikaanse kustlijn verklaren. Tot op de dag van vandaag blijft het echter ondoorgrondelijk waar Piri Reis de kennis over de ligging en de vorm van de noordkust van Antarctica vandaan haalde; volgens de kennis van vandaag werd het zuidelijke continent immers pas in 1818 ontdekt. En alsof dit alles nog niet vreemd genoeg is, is er ook nog het feit dat Piri Antarctica niet als een ijzige oppervlakte heeft afgebeeld, maar als een groen gebied.

Slechts een paar jaar na het voltooien van zijn beroemde wereldkaart, wordt Piri Reis weer naar zee getrokken. Hij dient als kapitein van de Ottomaanse vloot, speelt een rol in de onderwerping van Egypte en wordt er zelfs tot gouverneur benoemd. Opnieuw gebruikte de gepassioneerde zeevaarder zijn tijd aan land voor zijn literaire en cartografische werk. Op de rijpe leeftijd van 77 jaar werd Piri Reis uiteindelijk benoemd tot opperbevelhebber van de Ottomaanse vloot. In die hoedanigheid slaagde hij in talrijke veroveringen die niet alleen de landmassa maar ook de rijkdom van het Ottomaanse Rijk deden toenemen. Maar zijn grote successen leveren hem niet alleen bewondering op. Het is een jaloerse man die in 1554 samenzweert om de invloedrijke militaire leider uit de weg te ruimen. Het duivelse plan werkt. De sultan gelooft de intrigant en laat de nu 84-jarige Piri Reis publiekelijk onthoofden.